El sueño es una de las funciones biológicas más lábiles clínica. La dosis cotidiana de sueño es muy variable de un individuo a otro; lo normal es que el hombre adulto pase durmiendo una tercera parte del día. Durante este tiempo, que se inicia una media hora después de acostarse, recorre una serie de fases de sueño cada vez más profundo.
Dentro de los trastornos del sueño, el más extendido es el insomnio (incapacidad para dormir), que da lugar a una reducción del tiempo total de sueño y que se acompaña de somnolencia, cansancio, malestar y una disminución del rendimineto subjetivos. A efectos prácticos se suelen distinguir tres tipos de insomnio:
1. Según la reducción, se puede deber a una dificultad de conciliar el sueño, con un adormecimiento prolongado.
2. A un sueño no reparador, con frecuentes despertares a lo largo de la noche.
3. A un despertar matutino que no permite conciliar de nuevo el sueño.
En muchas ocasiones, dos o incluso los tres tipos se presentan asociadas a un mismo insomne.
Las causas del insomnio pueden ser variadas:
1º. Puede tratarse de algún proceso somático excitante o molesto que impida el sueño.
2º. Hay que tener en cuenta que ciertos periodos de la existencia (como la adolescencia, el climaterio y la ancianidad), pueden darse variaciones más o menos pasajeras del tiempo y del ritmo del sueño, expresión del cambio producido y de la ansiedad que éste suele despertar.
Hoy en día el insomnio más frecuente suele ser debido a las extendidas constumbres de consumo abusivo de sustancias excitantes (café, alcohol, tabaco, etc.), que va asociado a otra causa del insomnio, como es el surmenage (agotamiento por exceso de actividad) tanto físico como psíquico. El organismo se encuentra en la imposibilidad de relajarse en el adormecimiento y logra solo un sueño superficial, nada reparador.
El insomnio suele ser también síntoma revelador de las afecciones psiquiátricas, especialmente de los trastornos patológicos del humo, de las personalidades neuróticas, de las intoxicaciones crónicas, fundamentalmente la demencia senil.
Otro trastorno del sueño es el exceso del sueño o hipersomnia.
La hipersomnia y la somnolencia son frecuentes durante el día, independientemente del sueño de la noche. En los hitéricos se observan accesos de sueño, que pueden durar horas e incluso años. Este sueño histérico, o letargia histérica, se ha comparado al estado del trance hipnótico, los mecanismos tanto de uno como de otro, estan sin aclarar.
El tratamiento de los trastornos del sueño es el de sus causas: solución de los procesos psíquicos que lo originan, regulación del ritmo de vida y hábitos inadecuados y la supresión o el control de sustancias excitantes. Cuando no es posible eliminar el proceso causal o como forma de solucionar el síntoma mientras se intenta lo anterior, se recurre al tratamiento farmacológico.