Las teorías psicodinámicas construyen el modelo de enfermedad psíquica sustituyendo los factores biológicos como causa de la enfermedad por los psicológicos. En términos generales se admite que la angustia es la consecuencia psicológica de una reacción desadaptada, y acontece cuando la seguridad básica del individuo está amenazada por un conflicto intra o extrapsíquico. El mayor representante de las tendencias psicodinámicas fue el psiquiatra Sigmund Freud (1856-1939), fundador del Psicoanálisis. Con este nombre se entiende:
1) "un método para la investigación de procesos anímicos apenas accesibles de otro modo".
2) "un método terapéutico de perturbaciones neuróticas, basado en tal investigación".
3) "una serie de conocimientos psicológicos, así adquiridos, que van constituyendo paulatinamente una nueva disciplina científica".
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Freud trata de elaborar una imagen del hombre inspirada en el materialismo positivista de la época. La psique es concebida como un aparato mecánico con elementos constituyentes (el yo, el superyo, el ello), con regiones (el consciente y el inconsciente) y con fuerzas que se desarrollan, se transforman, se reprimen o se descargan. En Freud todas estas fuerzas se reducen a una sola: la libido o energía sexual, que busca su satisfacción o descarga de acuerdo con el principio de placer, y cuyas alteraciones constituirían la causa de los trastornos del aparato psíquico.
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Los psicoanalistas tienen la idea de que los trastornos de la vida adulta serían la consecuencia directa de las vivencias traumáticas ocurridas en la infancia y de la sucesión progresiva de maniobras de defensa que el individuo establecería para protegerse contra estos hechos. De este modo, cualquier proceso psíquico es interpretado como un efecto de tales tensiones, cuyo verdadero significado, al ser inconsciente, solo alcanza a revelarse de manera simbólica en los síntomas neuróticos, en los actos fallidos, en los sueños y en todas las manifestaciones de la cultura humana.
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La teoría psicoanalítica, en cuanto pretende que el fenómeno directamente aprendido deje paso a un juego de elementos meramente hipotéticos, pero aceptados dogmáticamente, renuncia a la posibilidad de captar la realidad inmediata de las cosas y su verdadera esencia (M. Boss).
Por eso, el modelo psicoanalítico de Freud ha experimentado múltiples correcciones a lo largo de los años. Con el propósito de mostrar en síntesis las otras posturas psicoanalíticas derivadas de tales correcciones, las hemos reunido en tres grandes grupos básicos:
1. Teoría de la deficiencia adaptativa. Hartman, Rapaport y Erikson son sus principales representantes. Sus defensores mantienen de la teoría freudiana el papel asignado al instinto sexual, pero agregan otros instintos, llamados constructivos, que permiten en el individuo un desarrollo armónico de la personalidad.
2. Teoría de la deprivación del objeto. Destacan Carl Jung, Fairbairu y R. Spitz. En esta teoría se sigue manteniendo el énfasis freudiano de lo instintivo, pero sustituyendo el sexual por otros instintos que promueven una relación social, de forma que, cuando la persona se ve privada de esta relación, se originan modificaciones patológicas.
3. Teoría de la ansiedad interpersonal. Entre los mayores representantes se encuentran Harry Stack Sullivan, Karen Horney y Alfred Adler. El principio de que los determinantes fundamentales de la patología no proceden de las propiedades biológicas de los instintos (libido), sino de las actitudes que el sujeto adopte en su relación con otros. Tampoco son partidarios de la idea freudiana de que la patología del adulto puede ser entendida solamente como una repetición de las dificultades en la infancia. Por último, reducen la importancia que Freud había dado al inconsciente y prestan un gran interés a las actitudes conscientes del individuo.